Desalinización asistida por el sol

Una compañía canadiense puso en marcha una planta piloto que utilizaría un cuarto de la energía que usan las plantas convencionales para eliminar la sal del agua marina.

De acuerdo al artículo publicado en la revista Technology Review del MIT, el proceso se basa en unos grados de concentración, y la tendencia natural del sodio y los iones de cloruro—los componentes principales de la sal—para fluir desde concentraciones salinas más altas a otras más bajas.

La intención de Saltworks Technology es escalar la tecnología y llevarla a regiones del mundo donde no existe acceso a agua dulce, promoviendo al mismo tiempo, una menor huella de carbono debido al ahorro energético.

La planta funciona actualmente con agua marina real, y estamos en la fase final de expansión hacia los 1.000 litros diarios.”
-Ben Sparrow, Saltworks Technology.

El proceso de desalinización de la planta piloto es el siguiente ↓

1. Comienza con la creación de una reserva de agua marina que se evapora hasta que su concentración de sal sube de un 3,5 % hasta un 18 % o más.
2. La evaporación se hace de una de dos formas: o bien el agua marina es pulverizada en un estanque poco profundo expuesto a la luz del sol y el aire de ambiente seco, o el agua marina se guarda en una torre de gran tamaño expuesta a calor residual procedente de una instalación industrial vecina.
   • El segundo método se usa en la planta a escala comercial.
3. El agua concentrada se bombea a baja presión dentro de la unidad de desalinización de la compañía junto a tres flujos distintos de agua marina corriente.En este punto, la parte del proceso que requiere más energía ya ha terminado.
4. Dentro de la unidad de desalinización, que en la planta piloto es del tamaño de un horno microondas, unos abrevaderos de poliestireno especialmente tratados conectan dos de los flujos de agua marina corrientes al flujo altamente concentrado.
5. Los iones positivos (mayormente sodio) y los iones negativos (mayormente cloruro) corren mediante un proceso de difusión a lo largo del poliestireno, que ha sido tratado químicamente para manipular ciertos iones en concreto, desde el flujo concentrado hasta los otros más débiles.
6. Un abrevadero está tratado para sólo dejar pasar iones con carga positiva, mientras que el otro puente sólo permite que pasen los de carga negativa. Sin embargo ambos permiten que pasen otros iones en el agua marina, incluyendo el magnesio, el calcio, el sulfato y los iones de bromo.
7. Los dos flujos corrientes—uno de los cuales ahora tiene una sobrecarga de iones positivos y el otro de iones negativos—también se conectan con el tercer flujo de agua marina, que es el objetivo de la purificación final.
8. Los dos flujos desiquilibrados tienen como objetivo volver a equilibrarse, por lo que en esencia forman tiras a lo largo del tercer flujo de iones completamente positivos y completamente negativos.
9. El resultado final es un agua desionizada que sólo requiere un tipo de cloración básica o tratamiento ultravioleta antes de que se pueda enviar a las casas o negocios.

Los líderes del proyecto creen que la planta puede ser exitosa debido a que la tecnología que utilizan está basada en la “integración creativa” de las ya existentes y que los materiales para llevar a cabo los procesos son en su mayoría baratos.

Sin embargo, la compañía debe demostrar en el sector industrial que este nuevo proceso, desarrollado a través de subvenciones gubernamentales, puede traer beneficios económicos y en un futuro, podremos pensar en los beneficios que podría tener para comunidades con poco o nulo acceso a agua potable, lo que ya representa un grave problema para el desarrollo humano.

Fuente: Technology Review

Imagen: Flickr