Observatorio de Rayos Gamma

• Mediante un convenio, también se pondrán en marcha dos telescopios tipo Cherenkov Atmosférico, proyecto OMEGA y, por lo menos, 300 detectores unitarios tipo Cherenkov de agua

La Universidad Nacional Autónoma de México, por conducto de la Coordinación de la Investigación Científica, y el Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE), suscribieron un convenio de colaboración para la instalación y operación del observatorio de rayos gamma HAWC (High Altitude Water Cherenkov), en el volcán Sierra Negra, y dos telescopios tipo Cherenkov Atmosférico, proyecto OMEGA.

Además, el documento establece la instalación y operación de, por lo menos, 300 detectores unitarios tipo Cherenkov de agua (Proyecto HAWC). Cada uno consta de un tanque de agua de, aproximadamente, siete metros de diámetro y cinco de altura, para la detección de partículas de alta energía; además, estará en funciones la infraestructura periférica necesaria para el funcionamiento del observatorio.

La UNAM y el INAOE firmaron un convenio para la instalación y operación del observatorio de rayos gamma HAWC, en el volcán Sierra Negra.

Cada uno de los dos telescopios de tipo Cherenkov atmosférico tendrá una antena reflectora, una cámara de fototubos y el equipo electrónico y de cómputo requerido para su control y adquisición de datos, así como de la infraestructura periférica necesaria para su funcionamiento.

Por parte de esta casa de estudios, suscribieron el documento Carlos Arámburo de la Hoz, coordinador de la Investigación Científica; Guillermo Monsivais Galindo, Alejandro Frank Hoeflich, William Henry Lee Alardin y José Francisco Valdés Galicia, directores de los institutos de Física (IF), Ciencias Nucleares (ICN), Astronomía (IA) y Geofísica (IGf), respectivamente. Por el INAOE, José Silviano Guichard Romero, director General, y Alberto Carramiñana Alonso, coordinador de Astrofísica.

Consolidación de proyectos en el país

Tras agradecer al INAOE la confianza para suscribir el acuerdo, que se buscaba desde hace tiempo para establecer las bases de colaboración y para definir los mecanismos de interacción entre ambas instituciones, Arámburo de la Hoz consideró que con este tipo de proyectos México se coloca en un lugar trascendente en los campos de la astrofísica y la astronomía.

HAWC es un proyecto que ha contado con la participación no sólo de estas dos instituciones, sino también de otras entidades nacionales e internacionales; de hecho, recientemente recibió apoyo por parte del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, refirió.

Ese apoyo, abundó, permitirá desarrollar el sitio con una visión a mediano y largo plazos para la investigación sobre fuentes de alta energía, en particular rayos gamma provenientes de distintos sitios del Universo, y al mismo tiempo, consolidar el proyecto OMEGA.

Por su parte, Guichard Romero reconoció que con este tipo de convenios se fortalece la capacidad de investigación en el área, no sólo de los integrantes del INAOE, sino de la UNAM y de otras instituciones del país, al contar con mayor y mejor infraestructura.

En la sala del Consejo Técnico de la Investigación Científica de esta casa de estudios, destacó que Sierra Negra es un área ideal para realizar este tipo de desarrollos, como se demuestra con los proyectos que se tienen en la zona, como el Gran Telescopio Milimétrico, el HAWC, un detector de neutrones y el radiotelescopio solar RT5, entre otros.

En ese sentido, Valdés Galicia recalcó que el hecho de que Sierra Negra se haya convertido en un sitio astrofísico de observación de importancia mundial representa, al mismo tiempo, un gusto y una responsabilidad para quienes participan en alguno de los proyectos que ahí se impulsan.

Asimismo, Monsivais Galindo resaltó este tipo de colaboraciones, en las que participan varias entidades universitarias, y que además lo hagan de manera seria y decidida. Una vez que se obtengan más resultados de los proyectos que se realizan en la zona, la astrofísica y la astronomía mexicana serán más reconocidas en el planeta, acotó.

Para Lee Alardin, participar en proyectos científicos de este potencial como grupo, como instituciones mexicanas conjuntas, es fundamental. La UNAM y el INAOE desarrollan la mayor parte de la investigación astrofísica en el país.

Al destacar las condiciones que ofrece Sierra Negra, sitio de gran altura y que cuenta con importante infraestructura, Carramiña Alonso, coordinador de Astrofísica del INAOE, indicó que es del interés de ese instituto abrir el sitio a la comunidad científica nacional, para potenciarlo y que se aproveche para una diversidad de experimentos que permitan capitalizar sus condiciones.

Trabajo conjunto desde 2007

La Colaboración HAWC (High Altitude Water Cherenkov), formada en 2007 entre instituciones mexicanas y estadounidenses, tiene como objetivo crear un Observatorio de Rayos Gamma de Alta Energía en el volcán Sierra Negra, Puebla, mediante el uso de la técnica de detectores de Cherenkov en agua. En ella participan, entre otros, los Institutos de Astronomía, Ciencias Nucleares, Física y Geofísica de la UNAM, y el INAOE.

En 2009, se obtuvo el permiso para desarrollar el sitio de HAWC y se instaló un primer prototipo de tres detectores en la cima del volcán, en el área circundante al proyecto del radiotelescopio solar RT5, a cuatro mil 530 metros sobre el nivel del mar.

En mayo de 2010, se inició la construcción del arreglo VAMOS, de siete detectores junto al sitio final de HAWC, a cuatro mil 100 metros sobre el nivel del mar. Y este año, comenzó la edificación del Observatorio HAWC de 300 detectores Cherenkov.