Angélica Martínez González
El doctor Alvar Saenz-Otero, investigador y director asociado del Laboratorio de Sistemas Espaciales del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dictó la conferencia Proyecto Satelital SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient Experimental Satellites), por invitación del Centro de Alta Tecnología, que desarrolla el proyecto satelital Quetzal y colabora con el Laboratorio de Propulsión Espacial del MIT.
En su alocución, el doctor Alvar explicó que el proyecto SPHERES fue desarrollado por el MIT para proporcionar un banco de pruebas a la NASA que permitiera validar algoritmos de metrología de alto riesgo, control y autonomía para usarse en vuelos satelitales de formación y acoplamiento autónomo, ensamble y reconfiguración.
La exploración satelital en el espacio está precedida por tres pasos: el análisis de la misión, desarrollo de la tecnología terrestre y validación en órbita. Para no comprometer la eficiencia de los vuelos y ahorrar costos, el laboratorio de Sistemas Espaciales del MIT ha desarrollado una metodología de investigación, la CDIO (Conceive, Designs, Implement, Operate) en la que intervienen estudiantes de licenciatura y posgrado en proyectos satelitales.
Foto: ssl.mit.edu/spheres/
Con ellos se forman equipos de trabajo que desarrollan los subsistemas del satélite (propulsión, dinámica, aviación, estructuras, entre otros), coordinados por un grupo de sistemas. Señaló que existen diferentes tipos de satélites, cuyo diseño está basado en el propósito de su misión, como los de exploración y observación directa de planetas.
El doctor Alvar dijo que llevar a cabo las pruebas en Tierra es una cuestión relativamente difícil, pues se tienen que someter los equipos a las condiciones más próximas que existen en el espacio, como la radiación, presión, temperatura, microgravedad y dinámica orbital. En convenio con la NASA, el MIT ha llevado sus equipos para someterlos a pruebas en la Estación Espacial Internacional, “pues si no puedes traer el ambiente del espacio al laboratorio, lleva el laboratorio al espacio”, apuntó.
También explicó que el proyecto SPHERES consiste en el desarrollo de satélites que pueden controlar su posición y orientación relativas y ser operados por los astronautas en la Estación Espacial para realizar pruebas. Se espera que con ellas se puedan diseñar satélites de servicio en el espacio, por ejemplo para enviarlos a reparar un satélite descompuesto, cargarle combustible y así prolongar su vida útil y su misión, lo que permite abaratar costos y hacer valer la inversión inicial. Otra aplicación es la configuración de satélites con espejos telescópicos, alinearlos y obtener así mayor capacidad de observación. Será dentro de 15 o 20 años que este tipo de sistemas puedan utilizarse en cuestiones prácticas.
Las pruebas que actualmente se realizan someten a los satélites utilizados a ejercicios de ubicación lo más exacta posible, detección de uno o más satélites, formación en determinada posición sin chocar y que se acoplen a otros de manera precisa y sin colisiones. Se exploran diferentes tipos de acoplamiento: sin cooperación entre los satélites, con cooperación y semicooperativa. Otra de las pruebas que se realizan en el MIT es la propulsión electromagnética, sin combustibles, aprovechando las características de los electroimanes para que los satélites se repelan o atraigan entre sí. Mayores detalles consultar la página http://ssl.mit.edu/spheres/
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