Jack Andraka es un adolescente norteamericano común y corriente de 15 años. Como muchas personas que han perdido a un familiar debido al cáncer, él perdió a un tío que padecía cáncer pancreático. Y entonces, sí, a sus escasos quince, decidió hacer algo al respecto: creó una prueba de detección temprana de tumores antes de que se desarrollen tanto que sea imposible tratarlos.
Jack Andraka le escribió a 200 profesores de diferentes universidades y centros de investigación para solicitar su apoyo al concederle tiempo de laboratorio en dónde trabajar en una prueba tan fácil de usar como las pruebas de embarazo caseras. La idea se le ocurrió después de buscar información en internet. Todos los profesores ignoraron sus cartas, excepto uno: el Profesor Anirban Maitra de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, quien sintió curiosidad e intriga por la carta del joven y empírico investigador. El propio Maitra es un experto en la genética del cáncer pancreático, así que la idea le resultó atractiva e invitó a Jack a reunirse con él y platicar más sobre ella.
Al final de la entrevista los investigadores estaban impresionados no solo por la información que tenía Jack sino por la posibilidad real de que la prueba pudiera ser desarrollada. Así que unánimemente le prestaron sus laboratorios. El resultado fue una cinta de papel sensible que detecta el nivel de una proteína llamada mesotelina, presente en orina o sangre, misma que es un marcador del cáncer pancreático.
El cáncer pancreático es una de las formas más letales de la terrible enfermedad. No solo tiene la tasa más baja de supervivencia (cifra que no ha cambiado en más de 40 años) sino que como es asintomático, para cuando es descubierto cuatro de cinco pacientes ya lo presentan en fase inoperable. Una vez diagnosticado, únicamente cuatro de 100 pacientes viven por más de cinco años.
La prueba desarrollada por Andrakas es 168 veces más rápida que las ya existentes, mucho más sensible a las proteínas y tiene un costo de aproximadamente 5 centavos de dólar (unos 70 centavos de peso). Gracias a su idea, Jack ganó el el Premio del Gran Jurado que ofrece la Feria de Ciencia e Ingeniería de Intel de manera anual y recientemente fue invitado a dar una ponencia en la Sociedad Real de Medicina en Londres.
También fue invitado por Michelle Obama a asistir al Congreso de los Estados Unidos a platicar sobre el tema, en donde el propio Barack Obama le anunció a la audiencia los logros del joven. “Nada mal para alguien que aún no tiene edad legal para manejar”, bromeó Obama.
Los medios le preguntaron a Jack si no temía que alguien más (¿poderoso quizá?) le robara la idea, a lo cual él humildemente contestó que no tendría ningún problema si eso sucediera pues sin duda sería en beneficio de toda la humanidad. Eso le ganó un enorme aplauso (y quizá un premio al ingenuo del año).
Y aunque los expertos consideran que pasarán aún muchos años de pruebas antes de que este invento esté disponible al público en general, ya hay muchas compañías farmacéuticas interesadas en desarrollarlo. Y pensar que de 200, sólo un profesor tuvo la confianza y la visión necesarias para creerle a un adolescente de quince años…
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