El consumo de cocaína produce cambios estructurales en el cerebro – que reducen el volumen de determinadas regiones -, y también funcionales – que afectan a los procesos cognitivos y motivacionales -, cambios todos que favorecen la adicción.
Profundizar en el conocimiento de cómo se producen estos cambios y los efectos que tienen en el cerebro es el objetivo del proyecto dirigido por el investigador Alfonso Barrós Loscertales del grupo de Neuropsicología y Neuroimagen Funcional de la Universitat Jaume I, de Valencia, en España.
A través del estudio de una amplia muestra de cocainómanos abstinentes, la investigación puso de manifiesto que el consumo de esta droga está relacionado con una reducción del volumen del área conocida como “estriado”, directamente implicada con el consumo y la adicción. Pero más allá de la estructura, el investigador Alfonso Barrós Loscertales explica que las investigaciones realizadas muestran también cambios importantes en el modo de funcionar del cerebro.
Mediante resonancia magnética funcional, se estudió el cerebro mientras realizaba dos procesos que se ven afectados por el consumo: el control cognitivo y el motivacional. “La adicción se manifiesta fundamentalmente por la búsqueda compulsiva de la droga y el origen viene de dos partes. Por un lado, el efecto que tiene la droga sobre el sistema motivacional y, por la otra, los problemas que tiene el adicto para controlarse a pesar de que ya vea que tiene consecuencias negativas”.
Las investigaciones encontraron que, en determinadas circunstancias, la actividad cognitiva es menor en las personas cocainómanas en relación con otras que no lo son. Para el estudio se analizó el funcionamiento del cerebro mientras resolvía pruebas en las que debía leer un color escrito y superar la interferencia cognitiva que suponía que se presentara en un color diferente. “En este caso, vimos como los pacientes con adicción mostraban una respuesta más lenta y una menor activación cerebral, lo que implica un funcionamiento deficiente”, explica Barrós.
En cuanto al procesamiento de los estímulos motivacionales, el estudio desarrollado por los investigadores de la UJI analizó la respuesta del cerebro ante la posibilidad de ganar dinero. En este caso, la respuesta cerebral ante la posibilidad de ganar dinero era más reducida en las personas que eran cocainómanos, y variaba en función del tiempo que la persona había estado en tratamiento o abstinente. La reducción en la capacidad de controlar la conducta unida a la pérdida de motivación frente a otros estímulos que no sean las drogas favorece la adicción y hacen más difíciles los procesos de desintoxicación.
Barrós explica que un aspecto a tener en cuenta es en qué medida los cambios en el cerebro son producidos por el consumo de drogas, ante la posibilidad de que una determinada estructura y funcionamiento cerebral incremente la predisposición a tomar este tipo de sustancias.
“En todo caso, una mayor comprensión del modo en que funciona el cerebro de los cocainómanos puede favorecer tratamientos más adecuados”, resalta el investigador.
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