Esta nueva imagen del telescopio MPG / ESO del Observatorio La Silla, en Chile, muestra dos galaxias contrastantes: NGC 1316, y su pequeña vecina NGC 1317. Estas dos galaxias se encuentran bastante cerca una de la otra en el espacio, pero tienen muy diferentes historias. La pequeña espiral NGC 1317 ha llevado una vida sin complicaciones, pero NGC 1316 se ha apoderado de varias otras galaxias en su historia violenta y muestra las cicatrices de la batalla.
Varias pistas en la estructura de NGC 1316 revelan que su pasado fue turbulento. Por ejemplo, tiene algunas líneas de polvo inusuales incrustadas dentro de una envoltura mucho más grande de estrellas, y una población de unos inusualmente pequeños cúmulos de estrellas globulares. Esto sugiere que puede haber tragado ya una galaxia espiral rica en polvo hace unos tres millones de años.
También se observan alrededor de la galaxia unas débiles colas de marea – briznas y conchas de estrellas que han sido arrancadas de sus lugares de origen y arrojadas hacia el espacio intergaláctico. Estas características se producen por efectos gravitacionales complejos en las órbitas de las estrellas cuando otra galaxia se acerca demasiado. Todos estos signos apuntan a un pasado violento durante el cual NGC 1316 se anexó otras galaxias y sugieren que el comportamiento negativo continúa.
NGC 1316 se encuentra a unos 60 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación austral de Fornax (El Horno). También lleva el nombre Fornax A, lo que refleja el hecho de que es la fuente más brillante de radioemisiones de la constelación y, de hecho, la cuarta fuente más brillante de todo el universo. Estas radioemisiones son impulsadas por el material que cae en el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de la galaxia y el cual, probablemente, ha sido provisto de combustible extra por las interacciones con otras galaxias.
Esta nueva imagen muy detallada fue creada mediante la combinación de varias imágenes individuales del archivo del Observatorio Espacial Europeo (ESO, por sus siglas en inglés).
Como beneficio adicional, la nueva imagen también proporciona una ventana hacia el Universo lejano más allá de las dos galaxias brillantes en el primer plano. La mayoría de las manchas borrosas tenues en la imagen son galaxias mucho más distantes -y hay una concentración particularmente densa justo a la izquierda de NGC 1316.
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