La nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) Venus Express ha hallado la mejor evidencia hasta ahora de la presencia de volcanismo activo en el planeta vecino de la Tierra.
Ver la superficie del planeta es extremadamente difícil debido al grosor de su atmósfera, pero los radares de misiones precedentes han revelado que Venus es un mundo cubierto de volcanes y antiguas lenguas de lava.
Venus es casi exactamente del tamaño de la Tierra y tiene una composición similar, así que se considera probable que tenga una fuente de calor interno, quizás debido a la radioactividad. Este calor tiene que escapar de alguna manera, y una posibilidad es que lo haga en forma de erupciones volcánicas.
Algunos modelos de evolución planetaria sugieren que en Venus se generó una superficie nueva después de una inundación cataclísmica de lava hace alrededor de 500 millones de años. Pero nunca se ha aclarado, y sigue siendo hoy una cuestión candente en ciencias planetarias, si Venus sigue activo hoy.
La nave de la ESA Venus Express, que concluyó el pasado año sus ocho años de observaciones en el planeta, llevó a cabo una serie de medidas en diferentes longitudes de onda para aclarar esta cuestión.
Con un canal de infrarrojo cercano en la cámara VMC (Venus Monitoring Camera) capaz de mapear emisión térmica desde la superficie a través de una ventana en la atmósfera del planeta, un equipo internacional de científicos planetarios ha detectado cambios localizados en el brillo de la superficie, en imágenes tomadas con apenas unos días de diferencia.
Los puntos calientes están a lo largo de la zona de fallas Ganiki Chasma, próxima a los volcanes Ozza Mons y Maat Mons. Las zonas de fallas son el resultado de fracturas en la superficie, fenómeno que a menudo se asocia al movimiento del magma bajo la superficie. Este proceso puede hacer que el material caliente suba y salga a la superficie por las fracturas.
Se estima que la zona caliente llamada ‘Object A’ podría ocupar no más de 1 kilómetro cuadrado, con una temperatura de 830°C, muy superior a la media global -480°C-.
La zona Ganiki Chasma ya se consideraba una de las de más reciente actividad geológica, y según sugieren los nuevos análisis, sigue hoy activa.
“Parece que por fin podemos incluir a Venus en el selecto club de cuerpos del sistema solar con actividad volcánica”, dijo Håkan Svedhem, jefe científico de Venus Express de la ESA.
“Nuestro estudio muestra que Venus, nuestro vecino más próximo, es aún activo y cambiante a día de hoy. Es un paso muy importante en nuestro esfuerzo por entender las distintas historias evolutivas de la Tierra y Venus”.
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