Un nuevo estudio concluyó que los seres humanos modernos llegaron a Europa mucho antes de lo que se creía, y aclara de manera más concreta el largo período de tiempo en el que se superpusieron con los neandertales.
La significativa superposición refuerza la teoría de que ambas especies se encontraron, criaron y, posiblemente, intercambiaron o copiaron técnicas para la fabricación de herramientas vitales. Esto representa otro giro inesperado en el perdurable rompecabezas referente a los orígenes de los humanos: ¿Por qué triunfamos nosotros, mientras que los neandertales mejor adaptados y similarmente inteligentes se extinguieron?
El estudio fue publicado en la reciente edición de la revista Nature.
Los neandertales son nuestros parientes extintos más cercanos conocidos, con cerca de 99.5% de ADN en común con los humanos. Tenían un tamaño cerebral similar al nuestro y cuerpos mucho más fuertes. También estuvieron probablemente mejor adaptados al amargo clima europeo y habían sobrevivido a varias eras glaciales. Los seres humanos modernos, en cambio, llegaron a Europa provenientes de la bochornosa África.
La investigación sugiere que los humanos modernos salieron de África por primera vez hace unos 60,000 años y primero se dirigieron hacia el este. Estimaciones anteriores han indicado que los humanos modernos llegaron a Europa, que era dominada por los neandertales hace unos 40,000 años, y que algunos neandertales continuaron persistiendo en algunas partes del continente hasta hace 32,000 años. Luego desaparecieron, dejándoles el continente a los seres humanos.
El estudio publicado en Nature ofrece una revisión significativa de esa línea de tiempo. Concluye que los humanos modernos llegaron mucho antes –hace unos 45,000 años– y que los dos grupos se superpusieron durante un periodo que puede ir de los 2,600 años a los 5,400 años antes de se extinguieran que los neandertales.
¿La superposición significa que ambos grupos se reunieron en Europa? ¿Se reprodujeron? ¿Intercambiaron o copiaron herramientas u otros comportamientos, un proceso conocido como “aculturación”? No hay pruebas contundentes para responder a estas preguntas, pero hay indicios de que algún tipo de contacto pudo haber ocurrido.
Por ejemplo, hace unos 45,000 años, las herramientas de los neandertales de repente se volvieron más sofisticadas y también comenzaron a utilizar artefactos simbólicos como adornos corporales –exactamente cuando el Homo sapiens llegó a Europa.
Pero, ¿quién copió a quién? El estudio no aborda directamente dicha cuestión, pero señala que hubo “tiempo suficiente para la transmisión de comportamientos culturales y simbólicos, así como posibles intercambios genéticos, entre los dos grupos.
Incluso si los neandertales copiaron la tecnología humana, sigue siendo un misterio por qué el grupo mejor adaptado se extinguió, mientras que los humanos resistieron.
No obstante, el legado de los neandertales no ha desaparecido del todo. En 2010, los investigadores demostraron que hasta 4% del ADN neandertal sobrevive en el genoma de la mayoría de las personas vivas hoy en día –la prueba de que los dos grupos se aparearon y tuvieron descendencia.
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