Premios Nobel 2012: Física, Química y Medicina

Esta semana se anunciaron los ganadores de los Premio Nobel 2012, en las áreas de Física, Química y Medicina. Estos son dados a aquellos científicos que han producido algún conocimiento científico que ha procurado el desarrollo de la humanidad.

Entregados desde 1901, estos premios centenarios son producto de la mente de Alfred Nobel, quien en su testamento dejó estipulado que, con el dinero que había acumulado por sus 355 patentes se entregaran estos reconocimientos a las investigaciones científicas que beneficiaban a la humanidad.

Este año los ganadores son:

Premio Nobel de Física: Serge Haroche y David Wineland

Investigación: Con sus investigaciones, los premiados han abierto la puerta a una nueva era de experimentación en física cuántica que permite la observación directa de las partículas cuánticas individuales sin destruirlas, algo que antes se consideraba imposible.

Los elementos cuánticos se extinguen al interactuar con el universo material sin un medio que los propague: las ondas electromagnéticas, como la luz.

Por un lado, Wineland atrapó átomos eléctricamente cargados, o iones, y los controló y midió empleando luz mediante los fotones, las partículas elementales del fenómeno electromagnético, incluyendo su espectro (luz), rayos X, rayos gamma, luz ultravioleta, entre otros.

Por el otro, Haroche controló y midió los fotones usando átomos que envió a través de una especie de trampa que los mantuvo suspendidos.

“Quizás en algún momento de este siglo la computación cuántica cambiará nuestra vida cotidiana del mismo modo radical que lo hizo el ordenador ‘clásico’ el siglo pasado”, sugieren desde la Academia Sueca de Ciencias, que ha concedido el galardón.

Los avances de estos dos físicos también están permitiendo desarrollar relojes extremadamente precisos que podrían servir de referencia para crear un nuevo estándar de medición del tiempo, ya que su precisión es cien veces superior a la de los actuales relojes de cesio.

Premio Nobel de Química: Robert J. Lefkowitz y Brian K. Kobilka

Investigación: Sus investigaciones han sido “cruciales” para comprender cómo funcionan los receptores acoplados a proteínas G (GPCRs), una importante familia que incluye a los receptores de la adrenalina, dopamina, serotonina, la luz, el sabor y el olor.

La investigación reveló que el receptor se compone de siete hélices, las mismas que la rodopsina -receptor de la luz en la retina del ojo-, se le ocurrió a Kobilka.

El siguiente paso fue la caracterización de toda una familia de receptores con el mismo aspecto y funciones, los GPCRs.

Una vez aislado el gen, Kobilka se dedicó a tratar de obtener una imagen del receptor, un auténtico reto, dada la gran movilidad de los CPCRs y que para observar proteínas es necesario usar cristalografía de rayos X, que exige inmovilidad total.

Décadas de trabajo culminaron en 2011, cuando Kobilka y su equipo capturaron finalmente una imagen del receptor en el momento en que éste transmite la señal de la hormona en el exterior de la célula a la proteína G en su interior.

Premio Nobel de Medicina: John Gurdon y Shinya Yamanaka

Investigación: A principios de los años cincuenta se sostenía que las únicas células que contenían la información genética suficiente para dar origen a un ser u organismo vivo eran el espermatozoide y el óvulo.

En 1962, John Gurdon planteó la hipótesis que el genoma de cualquier célula todavía guarda la información necesaria para formar cualquier otra célula del organismo en su núcleo, y realizó experimentos con ranas para corroborar que tenía razón. Décadas más tarde, su hallazgo hizo posible el nacimiento de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia.

Y fue en ese mismo año que apareció Shinya Yamanaka en Kioto, Japón, quien cuarenta años después introdujo genes en células maduras del tejido conectivo (fibroblastos) para reprogramarlos y convertirlos en células madre inmaduras que podían, a su vez, ser reprogramadas en el laboratorio para dar origen a neuronas o células del estómago, entre otras.

El investigador japonés llamó a estas células resultantes como células pluripotentes inducidas (iPS, por sus siglas en inglés)), marcando un hito en la biomedicina, y se espera que puedan usarse en el futuro para regenerar órganos y tejidos dañados.

Así, ambos fueron galardonados por su descubrimiento de que las células adultas pueden reprogramarse para convertirse en células pluripotentes listas para desarrollar cualquier tipo de tejido del organismo.

La entrega de los Nobel se realizará, de acuerdo a la tradición, en dos ceremonias paralelas, en Oslo para el de la Paz y en Estocolmo los restantes, el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

La Fundación Nobel ha decidido reducir este año un veinte por ciento la asignación de cada categoría del premio, que pasa de 10 a 8 millones de coronas suecas (1.2 millones de dólares), para lograr un rendimiento de su capital ajustado a la inflación y asegurar así la supervivencia del galardón.