Uno de los más grandes contaminantes en nuestro planeta son los plásticos, y en muchas ocasiones el reciclarlos contamina incluso más de lo que causan a la tierra. Y dentro de los plásticos, uno de los compuestos más serios clasificados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en Estados Unidos son los ftalatos.
Se calcula que anualmente, al menos 200 toneladas de ftalatos contaminan el agua, el aire y el suelo. Y es que se usan principalmente porque incrementan la flexibilidad, la durabilidad y la transparencia de un plástico, pero el lado terrible de estos compuestos es que pueden provocar cáncer y algunos defectos de nacimiento.
Los ftalatos se unen los plásticos, pero no lo hacen de manera covalente a su estructura química, por lo que pueden filtrarse fácilmente y llegar hasta nosotros, en juguetes plásticos para niños, contenedores, cosméticos y envolturas de alimentos. Lo peor es que cualquier persona o animal se puede contaminar por medio de la piel e ingiriendo o inhalando los ftalatos.
Sin embargo, las científicas Miranda Wang y Jeanny Yao encontraron una novedosa forma de deshacerse de estos compuestos, y se inspiraron cuando visitaron la Estación de Transferencia de Desperdicios en Vancouver, en donde había montañas de plástico. Comenzaron a hacer investigaciones y se fueron enterando de los daños causados por los plásticos en el medio ambiente.
Después diseñaron una propuesta de estudio que fue apoyada por la Universidad de British Columbia, con la que recolectaron muestras de suelos en tres lugares diferentes y encontraron que algunas colonias de bacterias crecieron de manera inversa a la tasa de crecimiento de los ftalatos. Con esto, Wang y Yao concluyeron que las bacterias se alimentan del compuesto, así que aislaron la bacteria y descubrieron que puede transformar a los ftalatos en dióxido de carbono, agua y alcohol.
La investigación se presentó en el concurso Sanofi BioGENEius y fue reconocida como un descubrimiento con gran potencial comercial. El siguiente objetivo de ambas científicas es el de crear modelos de organismos que puedan destruir a los ftalatos y otros contaminantes para en algún momento lograrlo con plásticos sólidos.
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Por Claudia Ocampo.
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