La nave espacial Cassini de la Agencia Espacial norteamericana (NASA), ha documentado la formación de un pequeño objeto helado dentro de los anillos de Saturno que podría ser una nueva luna, y también podría proporcionar pistas sobre la formación de las lunas conocidas del planeta.
Las imágenes tomadas con la cámara de campo pequeño de Cassini el 15 de abril de 2013, muestran perturbaciones en el borde mismo del anillo A de Saturno – el más exterior de los grandes anillos brillantes del planeta. Una de estas perturbaciones es un arco un 20 por ciento más brillante que sus alrededores, de 1200 kilómetros de longitud y 10 kilómetros de ancho. Los científicos también encontraron protuberancias inusuales en el perfil normalmente suave del borde del anillo. Los científicos creen que el arco y la protuberancias están producidas por los efectos gravitatorios de un objeto en las cercanías.
No se espera que el objeto se haga mayor, y podría incluso ser destruido. Pero el proceso de su formación y desplazamiento hacia el exterior ayudará a los científicos a comprender cómo las lunas heladas de Saturno, incluyendo Titán, siempre envuelta en niebla, y Encelado, que alberga un océano, pueden haberse formado en anillos más masivos hace mucho tiempo. También proporciona datos sobre cómo la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar podrían haberse formado y alejado de nuestra estrella, el Sol.
“No hemos visto nada como esto antes”, dijo Carl Murray, de la Universidad Queen Mary de Londres, y autor principal del informe. “Podríamos estar viendo el acto de nacimiento, donde este objeto se estaba alejando de los anillos para convertirse en una luna en su propio derecho.”
El objeto, que ha sido bautizado como Peggy, es demasiado pequeño para ser visto en las imágenes hasta ahora. Los científicos estiman que probablemente no tiene más de un kilómetro y medio de diámetro.
La lunas heladas de Saturno varían en tamaño dependiendo de su proximidad al planeta, siendo la más grande la que se encuentra más alejada. Y muchas de las lunas de Saturno están compuestas principalmente de hielo, al igual que las partículas que forman los anillos del planeta. Por este y otros motivos, los investigadores creen que las lunas heladas se formaron a partir de partículas de los anillos y luego se movieron hacia el exterior, lejos del planeta, fusionándose con otras lunas en el camino.
“Ser testigo del posible nacimiento de una pequeña luna es un emocionante e inesperado evento”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. Según Spilker, la órbita de Cassini se moverá más cerca del borde exterior del anillo A a finales de 2016 y brindará la oportunidad de estudiar a Peggy con más detalle y tal vez incluso verla.
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