Industria y ciencia en la generación de alimentos funcionales

Existen alimentos que pueden brindar un beneficio extra a quien los consume, desde aquellos que otorgan ayuda en la digestión, hasta otros que aportan nutrientes específicos para cada organismo. Estos productos aún están perfeccionándose, por lo que hay esfuerzos en conjunto de la industria y la ciencia para hacer más fácil su creación y disponibilidad.

Para impulsar este trabajo en conjunto, el Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco (Ciatej) busca fortalecer la vinculación y colaboración con la industria de los alimentos, por lo que este centro de investigación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) ya se acercó a empresas para generar sinergia entre ambos.

Como forma de lograr ese objetivo, el Ciatej recientemente firmó un convenio de colaboración con la empresa Nestlé. La finalidad de esta alianza es fortalecer la relación entre ambos entes para facilitar el desarrollo y la investigación para la producción de alimentos funcionales. Otro de los fines también es apoyar la generación de recursos humanos a través de cursos y posgrados entre las instituciones involucradas.

Además, a través de esta colaboración también se buscará generar más programas de divulgación y difusión para que con estas estrategias se den a conocer los proyectos que los implicados realicen en conjunto, detalló el doctor Inocencio Higuera Ciapara, director general de Ciatej.

“Casi 80 por ciento de los 250 proyectos que hacemos cada año incide de alguna manera en temas relacionados con la alimentación, disponibilidad de alimentos, disminución de desperdicio en la cosecha, nuevos productos, valor agregado, incluso diseño de plantas piloto”, agregó.

El maestro Javier Luna Carrasco, jefe de la Unidad de Asuntos Médicos y Científicos de Nestlé, resaltó que la colaboración entre industria y centros de investigación es una relación que aporta descubrimientos relevantes en los temas de alimentación, conocimientos que pueden ser útiles para combatir enfermedades generadas por la mala alimentación, como la obesidad, diabetes o la deficiencia de sustancias como hierro o ácido fólico en madres e hijos.

“Buscamos ofrecer a nuestros consumidores mejores productos y alternativas para la prevención de enfermedades de nutrición y salud, esto nos lleva a buscar tener mejor información científica y soporte académico que nos ayude a la búsqueda de mejores productos”.

Experiencia científica para el rubro

Desde hace más de cuatro décadas, el Ciatej cumple con la función de generar conocimiento científico y tecnológico, así como recursos humanos preparados; no obstante, otra de sus misiones es ser un referente técnico para empresas de Jalisco y el país, objetivo que ha logrado gracias al desarrollo de métodos tecnológicos que ya son usados en la industria.

Uno de esos desarrollos tecnológicos es el simulador de tracto intestinal ex vivo Aris, un dispositivo de Ciatej a través del que se ponen a prueba productos alimenticios funcionales, estos son analizados para conocer la capacidad que tienen para brindar un beneficio extra, además del nutritivo.

La doctora Zaira Yunuen García Carvajal, investigadora del área de Biotecnología Médica y Farmacéutica de Ciatej, explica que los alimentos funcionales, o inteligentes, son aquellos productos alimenticios que además de tener una finalidad nutritiva cumplen con otra función dentro del organismo del consumidor.

Por ejemplo, estos alimentos pueden ayudar a brindar un bienestar digestivo, menciona la investigadora. En este caso, ahonda, los productos pueden contener elementos como fibra, que podría ser una alternativa contra padecimientos como inflamación o estreñimiento en lugar de emplear medicamentos u otros tratamientos médicos.

“Junto con la doctora Marisela González Ávila trabajo en desarrollar tanto alimentos como medicamentos funcionales o inteligentes, utilizando esta herramienta”, detalla la científica.

Con ayuda de tecnología mexicana

Para probar la eficacia de los alimentos funcionales, estos se analizan en el simulador digestivo, un desarrollo tecnológico único en México, de acuerdo con la investigadora. Este dispositivo es capaz de evaluar qué tan útil son estos productos dependiendo del público al que van dirigidos.

La investigadora menciona que mediante Aris pueden evaluar el comportamiento del alimento según la microbiota de una población específica, por ejemplo, si el alimento debe probarse en un sector con sobrepeso, el dispositivo puede emular las condiciones de una persona con esas características, una habilidad que ha llamado la atención de la industria alimenticia.

“Estamos desarrollando simbióticos en los que encapsulamos probióticos, también hemos desarrollado productos para la parte farmacológica en la que contemplamos fibras prebióticas que ayudan a las bacterias probióticas como alimento y que así liberen su función de forma inmediata. Sobre todo hemos empleado esa función en tabletas o comprimidos”.

García Carvajal señala que hay empresas que se han acercado a Ciatej para analizar sus productos en este dispositivo, y desde el centro de investigación se trabaja en generar las mejores formulaciones para optimizar el factor funcional de los alimentos, pero también hay empresas que buscan incorporar un valor agregado a sus productos.

La investigadora menciona que han trabajado con productos como malteadas en polvo, alimentos que, gracias al apoyo de este tipo de colaboraciones entre industria y ciencia, obtienen un valor agregado que se ofrece a los consumidores para que experimenten un efecto en la salud digestiva.

“Podemos probar productos para personas diabéticas, obesas, normopeso, infantes, lactantes y una amplia gama de poblaciones, esa es precisamente la ventaja competitiva de Ciatej”.

Este tipo de productos aún tiene potencial, considera la investigadora, por lo que ya hay esfuerzos desde instituciones como Ciatej para generar más productos alimenticios funcionales, usando incluso tecnologías como la impresión en 3D.

Fuente: CONACYT.