Desde que el huracán Katrina devastó la Costa del Golfo en 2005 con su fuerza de Categoría 5, los delfines que llamaban hogar a esas aguas costeras han estado muriendo de una dolorosa enfermedad de la piel.
Los científicos han dedicado años a estudiar a los mamíferos fallecidos cubiertos de lesiones llenas de pus con costras con la esperanza de encontrar la causa de la afección.
Ahora, 15 años después, los investigadores del Centro de Mamíferos Marinos en California, el hospital de mamíferos marinos más grande del mundo, junto con colegas en Australia han descubierto qué está causando la devastadora enfermedad en los delfines costeros de todo el mundo: el cambio climático.
Cambio climático acaba con delfines
Las tormentas como el huracán Katrina son cada vez más frecuentes y severas a medida que aumentan las temperaturas globales. Estas tormentas vierten grandes volúmenes de lluvia sobre los océanos de agua salada, convirtiéndolos lentamente en reservorios de agua dulce.
Debido a la disminución de la salinidad, los delfines desarrollan lesiones irregulares y elevadas sobre sus cuerpos que a veces cubren más del 70% de su piel, según un estudio publicado el 15 de diciembre en la revista Scientific Reports.
“Enfermedad de la piel de agua dulce”
La afección, llamada dermatitis ulcerosa o “enfermedad de la piel de agua dulce”, deja a los delfines secos de sus nutrientes vitales, allanando el camino para la falla orgánica y la muerte rápida.
Aunque el cambio climático no se puede arreglar de la noche a la mañana, el descubrimiento “innovador” puede proporcionar a los científicos la información que necesitan para diagnosticar y tratar a los delfines afectados.
“Con una temporada récord de huracanes en el Golfo de México este año y sistemas de tormentas más intensos en todo el mundo debido al cambio climático, podemos esperar ver más de estos devastadores brotes matando delfines”, coautor del estudio, el Dr. Pádraig Duignan, patólogo jefe en The Marine Mammal Center, dijo en un comunicado de prensa.
“Los hallazgos de este documento permitirán una mejor mitigación de los factores que provocan brotes de enfermedades en las comunidades costeras de delfines que ya están amenazadas por la pérdida y degradación del hábitat”, dijo Duignan.
La enfermedad mortal de la piel se descubrió por primera vez en unos 40 delfines nariz de botella en el área de Nueva Orleans después del huracán Katrina, dijeron los investigadores.
La afección se ve como parches circulares de lesiones inflamadas donde a veces hongos, bacterias o especies de algas acampan, dejando una decoloración amarilla, verde o naranja en la piel de los delfines.
Desde entonces, se han producido brotes de la enfermedad en aguas de Mississippi, Alabama, Florida, Texas y Australia, donde vive el delfín de Burrunan “raro y amenazado”.
“Las roturas en la piel hacen que los delfines pierdan iones vitales y proteínas de sus cuerpos… así que cuando todo eso está rezumando de ellos, el agua fresca se precipita y provoca hinchazones y úlceras”, dijo el investigador principal del estudio, Nahiid Stephens,.
“Los mata porque causa interrupciones de electrolitos en el torrente sanguíneo [de los delfines] y finalmente terminan con una falla orgánica”, detalló el investigador.
Todas las regiones donde los delfines se han visto afectados tienen una tendencia en común: caídas drásticas en la salinidad del océano gracias a tormentas más frecuentes y severas provocadas por el calentamiento global.
La temporada de huracanes del Atlántico de 2020 produjo un récord de 30 tormentas con nombre, superando las 28 de 2005, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Doce de ellos tocaron tierra en los EE. UU. Continentales, que van desde la Categoría 1 a la Categoría 4, lo que marca el segundo número más alto de huracanes registrado.
El cambio en la salinidad en los océanos puede durar meses, dijeron los investigadores, especialmente después de tormentas más fuertes, que se predice que ocurrirán con mayor frecuencia a medida que las temperaturas se elevan.
Esto también significa que los científicos deberían esperar más brotes de la enfermedad mortal de la piel entre las poblaciones de delfines, de los cuales las perspectivas a largo plazo son “malas”.
Fuente: Agencia ID.
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