El Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) ha desarrollado una técnica de radar que permite obtener imágenes de rasgos ocultos en la parte superficial de las capas de hielo.
Los investigadores que han desarrollado la técnica dijeron que se puede usar para investigar el derretimiento de los glaciares en la Tierra, así como para detectar entornos potencialmente habitables en la luna Europa de Júpiter.
Las capas cercanas a la superficie de las capas de hielo son difíciles de estudiar con un radar de penetración de hielo en el aire o por satélite porque gran parte de lo que es científicamente importante sucede demasiado cerca de la superficie para ser fotografiado con precisión. Eso ha dejado a los científicos confiando en instrumentos terrestres que solo brindan una cobertura limitada, o extrayendo núcleos de hielo, una operación difícil y que requiere mucho tiempo actualmente imposible de realizar en otros planetas.
La nueva técnica de radar combina dos anchos de banda de radar diferentes y busca discrepancias como una forma de aumentar la resolución. Debido a que los instrumentos se transportan en aviones o satélites, los científicos pueden inspeccionar rápidamente vastas regiones de hielo.
Para probar la nueva técnica, el equipo realizó estudios de radar sobre la capa de hielo de Devon en el Ártico canadiense, donde cartografiaron una capa similar a una losa de hielo impermeable cerca de la superficie. Un análisis posterior sugirió que la capa de hielo está redirigiendo el derretimiento de la superficie de la superficie cubierta de nieve de la capa de hielo hacia los canales de agua cuesta abajo. La investigación se publicó en la revista The Cryosphere.
Según Kristian Chan, estudiante de posgrado de la Escuela de Geociencias UT Jackson que ideó la técnica, los hallazgos del estudio sobre la capa de losa de hielo podrían ayudar a los científicos a predecir el futuro de la capa de hielo y su contribución al aumento del nivel del mar.
«Si solo tiene capas de hielo relativamente delgadas, entonces las (capas superficiales llenas de nieve) tienen la capacidad de absorber y retener el agua de deshielo de la superficie», dijo Chan en un comunicado. «Pero si estas losas impermeables están muy extendidas, la contribución del derretimiento de la superficie al aumento del nivel del mar aumenta».
El derretimiento superficial es normal en las capas de hielo durante los meses de verano. A medida que se calienta la parte superior de la nieve del invierno anterior, el agua de deshielo se hunde y se vuelve a congelar más profundamente en la nieve, formando finas capas de hielo.
La mayoría de las capas de hielo en Devon, sin embargo, son mucho más gruesas de lo esperado, algunas forman placas de hasta 16 pies de espesor a lo largo de varias millas. Eso los hace muy efectivos para redirigir el agua de deshielo, lo que confirmaron los investigadores cuando compararon la ubicación de las losas de hielo más gruesas con la de los ríos de agua de deshielo.
Chan dijo que los hallazgos demuestran lo que los científicos pueden lograr con la nueva técnica. «Usamos un radar aerotransportado para encontrar placas de hielo en Devon, pero lo mismo se aplica para detectar capas con un radar en órbita en mundos ‘oceánicos’ cubiertos de hielo como la luna Europa de Júpiter», dijo.
Con la nueva técnica, los científicos podrán mirar en los metros superiores de las capas heladas donde podrían encontrar salmuera congelada, restos criovolcánicos o incluso depósitos de lluvia radiactiva. Todos son hábitats potenciales o pistas sobre entornos habitables en el subsuelo, dijo el coautor Cyril Grima, investigador asociado de UTIG.
Fuente: Agencia ID.
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